「松井」復活に手応え

　ゴジラが帰ってきた。ヤンキースの松井秀喜外野手が日本時間７日、２Ａトレントンの一員として、プレーオフ開幕となった地区シリーズ第１戦、ポートランド戦に４番・ＤＨで実戦復帰。７回に右前適時打を放つなど、３打数１安打１打点で３―１の勝利に貢献。左手首を骨折した５月１１日以来、約４カ月ぶりの実戦初戦で左手首の不安を払しょく、１２日デビルレイズ戦でのメジャー復帰に向け力強い一歩を踏み出した。

　試合後の松井の目には力があった。青い帽子に縦じまで胸に「ＴＨＵＮＤＥＲ」と入ったユニホームを身にまとっての１１８日ぶりの実戦。左手首にはテーピングをしていたが、４打席で不安は完全に消えた。

　「内容も結果もまずまず。左手首も大丈夫。恐怖感はなかった。プレーオフという緊張感もあったし、ピッチャーのレベルも高かった。メジャーの試合をやっている気持ちで戦った」

　ブランクによる感覚のズレを１打席ずつ修正した。初回は内角低めのスライダーに空振り三振。「ついていけなかった」と緩急に戸惑った。しかし４回は鋭い当たりの右直。そして敬遠を挟んで迎えた７回だ。１点を勝ち越した後、１死一、二塁で、ハーツラーから右前へ適時打。第２打席の右直と同じ内角直球だった。「打席での球の見え方が少しずつ良くなった。当たりは良かったし、シンには当たっていた」。フルスイングを繰り返す中で「強引だった。もう少しセンター方向へ打てれば」と手応えと同時に修正点も確認できた。

　初回の打席では５１１４人の観衆がスタンディング・オベーションで迎え「おかえり」と書かれたボードを掲げる日本人の姿も。“ゴジラ効果”で昨年の地区シリーズより約２０００人も観客が増えた。２Ａのユニホーム姿に「思ったよりイケてると思うんだけど、どう？」とおどけたが、マイナーで暗黙の了解となっているズボンのすそをひざ下まで上げるスタイルではなく、足首まで下ろす自分のスタイルを貫いた。さらにマイナー規定で定められた両耳あてヘルメットも「頭が大き過ぎてサイズがなかった」ため、ヤ軍のものでプレー。打撃内容も風ぼうも“メジャーリーガー”の貫録を示した。

　２Ａトレントンにとっては大事なプレーオフ。４番としての重圧もあったが「僕が来て負けて“あいつが来なければ”と思われたくなかった」。５月７日レンジャーズ戦で右中間５号３ランを放って以来１２２日ぶりの安打を放った復帰戦。「試合前の緊張感はゲームに出ることでしか得られない。それを久しぶりに味わえて良かった。プレーできるというのは本当にうれしいね」。何度も復帰プランの修正を余儀なくされてきたゴジラだが、１２日のデビルレイズ戦でのメジャー復帰へ確かな手応えをつかんだ。