第８８回全国高校野球選手権大会決勝

　苦しみながら勝ち抜いてきた南北海道代表の駒大苫小牧の3連覇か？
26年ぶりに決勝に進出した西東京代表の早稲田実業の初優勝なるか？
両校は今日20日の、全国4112チームの頂点をかけて激突する。

　駒大苫小牧、香田誉士史監督は、南北海道大会で優勝し、甲子園出場を決めた時、「３連覇なんて出来るわけがない」と話していた。今は「自分達が強いと勘違いしないように、あえて言った」と振り返る。

　甲子園入り当初は選手たちも、「一戦一戦を大事に戦う」と、３連覇という言葉は封印していた。実際、初戦の南陽工（山口）戦は後半に追い上げられて５―３と大苦戦。連覇は夢のようにも見えた。

　それが、３回戦の青森山田戦で６点差を逆転した頃から「優勝旗を持ち帰る」と、選手達も内に秘めた思いを隠さず口にするようになった。

　春の選抜大会を不祥事で辞退。香田監督が一時退く苦しい時期を乗り越えてきた。準決の智弁和歌山戦では、ようやく投打のバランスもかみ合い、夢の実現に王手。香田監督は「うちは挑戦者。決勝は楽しんでやっていく」と語る。

　「準決の出来は80～90点」と話したエースの田中将大投手。残りの点数は？との問いに、「優勝です」と闘志を見せた。

　一方、早稲田実業は闘病生活を続けるソフトバンクの王貞治監督から、学校関係者を通じて励ましの言葉が届く。王監督は57年春の選抜で、エースとして優勝した。

　感謝する主将の後藤貴司君だが「王先輩も夏は優勝できなかった。優勝して肩を並べたい」と抱負を語る。

　和泉実監督も「勝つか負けるかの試合を乗り越え、選手たちは一試合ずつ強くなってきた。決勝は楽しみにしてください」。

　夏の甲子園での決勝進出は、荒木大輔投手(現西武コーチ)を擁した80年以来だ。荒木投手は準決勝まで無失点だったが、決勝で横浜（神奈川）に5失点。チームも４―６で敗れた。

　今年のエース斎藤佑樹は準決勝の鹿児島工戦を、毎回の13奪三振で完封。荒木大輔と同じ決勝のマウンドに立つ。

　だが斎藤本人は試合後、「投手として並んだとは思わない」。
「優勝旗を持ち帰って、初めてそう言えると思う」と闘志を燃やす。